人类是在活动中逐渐发展进化的，活动就需要有对象。在人类活动对 象中，有一部分是被动接触的，有一部分则是由于情感上的趋向而主动选 择的。
在这部分主动选择的对象中，又逐渐分化出一些接触频度较高，有一定 生活意义，有助于人类认识生活环境、改善生活内容的对象，并逐渐成为人 类身体和心智发展的辅助物，其中一部分逐渐分化为供人们尤其是儿童玩乐 和游戏的产品，即通常所说的玩具。
陶行知说：“科学是从把戏中玩出来的。”正是在对这些身边对象的 把玩中’人类的情感得到愉悅、智力得到发展、知识得到积累，一方面认 识到人以外的存在，另一方面认识了人自身，由此人类与玩具形成鱼水关 系。客观上，人类社会的快速而有效的进步是离不开玩具的，人类作为一 种类的生存和发展也是离不开玩具的伴随的，人类发展的历史就是与玩具 相伴的历史。
有史可考的玩具大约出现于距今6 000年至1万年的新石器时代。当时在 各个不同的人类聚居区，因为人的生活内容与方式的不同而选择了不同的 玩具。在古埃及文物中已有黏土、木材、兽骨和象牙等材料制成的玩偶， 儿童墓葬中有小型饮具和生活用具。在中国最早使用的球类玩具——陶 球，可能起源于原始人用它抛掷作为狩猎工具。从单纯的狩猎工具，到成 人和儿童普遍使用的玩具，无疑是拓展了陶球的功能，也使它成为锻炼人 类的劳动技能、劳动意识的中介。距今约5 500年的山东宁阳大汶口遗址发 现有小型陶猪。距今约3 800年的齐家文化遗物中也有陶制玩具和响铃。距 今约₃ 000年的波斯文物中发现有下设圆轮的拖拉玩具。古希腊有用线绳 起动的发声陀螺和动物形象的玩具。古罗马陵墓中出土了四肢活动的牙雕 人像。
在此后漫长的历史进程中，玩具的发展与人类社会的发展保持着密切的 关联。就以陶球而言，在四川、湖北等地陆续出土了刻有米字形花瓣等图案 的陶球，它们被制成空心，里面放上石子或弹丸，从而更具有娱乐性。它们 见证了当时人类文化、艺术、技能的发展。
如果说早期的娱乐还要依赖群体的话，大约在距今5 000年，人类的自我 娱乐意识逐渐增强，出现了越来越多的单人玩具。此后，制作玩具的材料在 陶土外又新增了青铜与玉石。殷商时期，除了球状玩具外，又出现了许多禽 兽和人偶造型，体现了人们对身边的事物更感兴趣。接着岀现了可以吹奏的 陶猪，效果类似现代的哨子，堪称当时的乐器。这种当时相对高端的玩具， 充分体现了人们自娱自乐的愿望。
据历史记载，周朝出现了跳舞的木偶，春秋战国时代大量更精巧的玩具 出现，如玉连环、鲁班制造的能飞的三天三夜不掉的木莺、各种泥制玩具， 显现出当时人们对天空的好奇，对发展想象力的崇尚与向往、对雕塑艺术与 捏塑工艺发展起了很大的作用。
玩具的创作和设计始终是人类意识的体现，与当时人生活的物质世界 相关。两汉时期，风筝成为中国的一项重要传统玩具，它集观赏、娱乐、健 身、竞技多种功能于一身，它所采用的固定翼飞行技术，对后来飞机的发明 和航空科学的发展有重大的影响。大约与此同时，球类游戏也进一步发展。 同在汉代时，玩具成为一种商品，从家庭自娱发展为市场化商品，商人开始 大量生产并销售骑马或演戏的演员玩偶，专供儿童玩乐。围棋也在此期间出 现。当时虽没有“玩具”的概念出现，但汉代王符在《潜夫论•浮侈篇》中提到“戏小儿之具（逗小儿玩的东西）”，“或做泥车、瓦狗、马骑、倡 排，诸欢小儿之具以巧诈”。

由于玩具成为商品，围棋和风筝等受到人们广泛欢迎的玩具很快流传到 海外，在公元279年的元朝即流传到世界各国，成为各国人交流的媒介。
玩具本身在人类文明社会时期成为人类文化和科技水平的显现。隋唐时 期，军事玩具市场进一步分化出来，由于战争频仍，大量泥质或木制的武官 人偶与刀枪棍棒类兵器成为玩具的一类。制作工艺精美的唐三彩，又使人们 不满足于当世享受，而是将它们作为死后仍随身为伴的殉葬品。
“玩具” 一词始于宋代，自宋代人吴自牧在《梦粱录》卷十三中记道： “杭州大街，买卖昼夜不绝，四时玩具……”从此便有了玩具的概念，并一 直沿用至今。
宋代随着人们玩乐内容的丰富，玩具也开始更加多样化，益智玩具七 巧板开始兴起，并由于满足了人的益智需要而得到快速发展。七巧板的边 长与内角的规律性是数学原理的体现，于是不少学者从数学几何的角度对 其进行了研究。
宋代玩具发展的另一个方向是跨界与饮食业组合，人们开始瞄准幼儿爱 吃又爱玩的特点，将玩具与儿童喜爱的食物相结合，熬化蔗糖制成糖人，兼 具观赏与食用双重功能。当时更有“果实将军”流行，即购买一斤油面蜜糖 就送一对“将军”，逢不同节日又会调整花样，有效地将玩具与商业机制结 合起来。借助这样的机制，宋代各种玩具的制作和传播更为广泛，剪纸、皮 影、门神、人偶样样俱全。
元明清各代，专业制作玩具的作坊和销售玩具的商铺开始出现，使玩 具业走向产业化，销量大的玩具商还能提供一条龙服务。明代后玩具成为常 用概念，如明代唐顺之《重修泾县儒学记》中记道：“周衰，王道废缺…… 《易》象、《春秋》，十六国之乐，徒以夸于诸侯宾客，为古物玩具，而未 尝以教诸弟子。”清代小说《孽海花》第21回中写道：“最奇怪的，竟有人 到上海采办东西洋奇巧玩具运进京来。”
而在欧美，玩具随着工业革命的发生自然进行了技术晋级，将玩具带入锡铁时期，同时，也给玩具附加上了教育功能。
早期的启蒙思想家就意识到玩具是启蒙之源。安徒生童话中《坚定的 锡兵》所写的正是德国锡制玩具的巅峰时期，也是启蒙精神盛行的时代。当 时便宜的锡制玩具被当作教导孩子从游戏中学习的最佳工具。马口铁和彩印 马口铁制成的火车、飞机等模型，就连成人也为之着迷，与女孩的娃娃屋一 样，成为文化的一部分。
17世纪工业革命推动世界前进，18世纪卢梭等思想家在所有人为技术着 迷时，提岀了教育应回归自然，认为制作华丽、精致的玩具如同正在扼杀孩 子原始的创造力。在这一思潮影响下，圆形、三角形和四边形的“福禄贝尔 积木”应运而生。
福禄贝尔(Friedrich Froebel )强调在童年进行自由游戏(free play )的 重要性，他把自己主要从教育功能角度设计的这套玩具称为恩物(德语： Spielgabe;英语：Froebel Gifts ),以ZK每种恩物都是上帝设计恩赐给儿童 进行自主活动的材料，并首次在勃兰根堡(Bad Blankenburg )那所世界最 早的幼儿园中使用。1844年，Ottilie de Liagre在给福禄贝尔的一封信中说， 他观察到玩恩物使儿童变得活泼、自由，但人们对它的认识却降低到一种 机械的方式，提出“弄清楚福禄贝尔期望恩物所要达到的教育目标非常重 要：首先，恩物被儿童用来学习使用环境。其次，它们给儿童指出人类生 活和自然之间的联系。最后，它们使玩恩物的成人和儿童之间达成一种契约 (bond ) " □
事实上，福禄贝尔设计的恩物总共有六种，第一、二种供3岁以前儿童 游戏使用，其他各种供3~7岁儿童使用，第五、六种积木游戏给儿童提供各 种形状的几何图形，为儿童未来学习几何和数学打下基础。这六种恩物分 别是：
第一种是6个不同彩色(红、绿、蓝、黄、紫、橙)绒线球。每个球各 系一线，线色与球色一致。当儿童在尚未说话之前或稍后，母亲指引着儿童 观察、抓弄这些柔软的小圆球，让儿童初步熟悉它们的形状、颜色和动静状 态，发展儿童的辨色能力。随着儿童知觉和思维语言的发展，母亲一边把球 向各方甩动，一边说前后、上下、左右，以发展儿童的空间观念。此外，还 可把球放于掌心，表示“有”，然后吸起来，空岀掌心，表示“无”，借以 发展儿童肯定和否定的观念。福禄贝尔从观察和实验中运用6个小球设想岀50 种玩法，系统地训练了儿童的各种能力。
第二种是木制的球体、立方体和圆柱体，其高度和直径都是一寸半（即 5厘米），后两者有穿孔，并附有木棒及细绳。球代表动，立方体代表静，圆 柱体则动、静兼备。通过这种“恩物”，可以使儿童认识物体的各种形状、 性质和彼此的关系，并且可以用它们拼成小桌子、小凳子、炉灶及其他物 体。通过种种玩法和组合方法，来发展儿童的创造力、想象力。
第三种是木制立方体（积木）。可以把积木分为8个小立方体，合起 来成为一个大的正立方体。这种“恩物”可以使儿童认识物体的各种形 状、性质以及理解部分与整体的关系及其概念。通过各种形状的堆砌，还 能锻炼儿童的创造性的组合能力，造型、建筑艺术及象征性联想的能力， 等等。
第四种是可分为8个小长方体的木制立方体。8块长方体木块各长5公 分①，宽2.5公分，厚1.25公分，合起来成为5公分的正立方体。儿童在游戏中 可通过长方体的比较获得长、宽、厚的概念，等等。
第五种是可以分为27个等值的小立方体的木制立方体。其中有3个小立方体 又分别对分，形成砰三角体；有3个小立方体分别4等分，形成12个三角体。
第六种是可以分为27个小长方体的木制立方体。其中一些还可分木板、 斜角等更小的部分。
18世纪德国纽伦堡成为欧洲玩具生产中心。玩偶采用模印工艺，体内 装置机械部件，能表演啼哭、走路等动作。此外，还生产了音乐玩具和发条 玩具等。19世纪科学技术新成就应用于玩具设计和生产，促使玩具生产的发 展，出现了活动画、西洋镜、幻灯等光学玩具。1878年美国科学家T-A-爱 迪生釆用留声机制成会说话、唱歌的玩偶。鸦片战争后，八音盒、西洋镜等欧美玩具传入中国，在中国已有两千余 年历史的九连环、空竹、风车、滚环、陀螺等传统民间玩具也流传到欧美。 在中国内部，各民族由于生活环境和习俗差异，他们所制作的玩具也有一定 差异，各民族在实践中相互交流、相互学习。